Lo zinco costituisce lo 0.004% della crosta terrestre. I suoi minerali più importanti sono la blenda o sfalerite, la calamina, la smithsonite la idrozincite, la willemite. Più rari sono la zincite, e la franklinite, che si trovano quasi esclusivamente in USA.

Lo zinco metallico tagliato di fresco assume un colore bianco - azzurro di forte splendore che, ossidandosi immediatamente, scompare in breve tempo. Il colore tipico quindi diventa il classico grigio. Lo zinco puro è duttile e malleabile, ma piccole impurità di altri minerali lo rendono fragile. E’ un buon conduttore di calore e elettricità, anche se chimicamente non molto attivo. Brucia con difficoltà all’aria sviluppando una fiamma blu verde. In vicinanza del punto di fusione lo zinco brucia formando leggeri fiocchi di ossido che gli alchimisti hanno chiamato lana filosofica.

L’ossidazione naturale dello zinco lo protegge da attacchi in profondità perciò si conserva bene e a lungo ed è usato principalmente per trattamenti protettivi di altri metalli. Essendo un metallo fortemente elettropositivo non viene apprezzabilmente attaccato dall’acqua, ma si scioglie con facilità in fase acida liberando idrogeno gassoso mentre in soluzione si disperdono ioni zinco. Si scioglie altresì facilmente in soluzioni alcaline formando anche in questo caso idrogeno gassoso.

Tracce di di cadmio, arsenico, piombo e antimonio, che talvolta si trovano all’interno del metallo sono tanto tossiche da rendere lo zinco comune abbastanza pericoloso. Contenitori di zinco possono essere usati per l’acqua da bere, ma non per i cibi, pur essendo un componente essenziale a molti organismi sia animali che vegetali.

L'idrossido di zinco, Zn(OH)₂, si ottiene precipitando la soluzione di un sale di zinco con idrossidi alcalini ed è solubile in eccesso di questi. E’ un composto a carattere anfotero, si scioglie cioè sia negli acidi, formando sali di zinco, sia negli idrossidi alcalini formando tetraidrossozincati.

Il cloruro di zinco, ZnCl₂, si ottiene per azione del cloro sullo zinco, o sciogliendo il metallo, l'ossido o il solfuro nell'acido cloridrico. E’ un composto incolore, solubilissimo in acqua; dà soluzioni acide per idrolisi, dalle quali si può ottenere per neutralizzazione una serie di ossicloruri di zinco. Anidro serve come disidratante nelle condensazioni e sintesi organiche. Serve nelle saldature, per impregnare il legno, nelle tinture.

Il solfato di zinco, ZnSO₄, è il sale di zinco più importante e si ottiene sciogliendo lo zinco in acido solforico rostendo all'aria con precauzione il solfuro. Si ottiene così un composto bianco, solubile che si usa in agricoltura, in medicina come antisettico, in tintoria nella stampa di tessuti, in galvanostegia, per bagni di zincatura del ferro, per la raffinazione elettrolitica dello zinco e la preparazione della maggior parte degli altri composti lo zinco.

Il solfuro di zinco è un composto insolubile, il solo solfuro bianco di un metallo comune. Costituisce uno dei due ingredienti del litopone, che è il miscuglio di solfato di zinco con solfuro di bario, e che viene usato come pigmento. Il solfuro di zinco si usa in forma luminescente come sostanza fluorescente negli schermi televisivi, in oscilloscopi e in apparecchi per raggi X.

Il cromato di zinco, ZnCrO₄, si usa in rivestimenti antiruggine. Generalmente è un sale basico, e qualche volta contiene pure potassio. E’ colorato in giallo più o meno intenso.

Il giallo di zinco è un pigmento di colore giallo-verdastro, di forma complessa, contenente zinco, potassio e cromo.

L'ortosilicato di zinco, Zn₂SiO₄, viene usato sia in forma anidra (willemite) sia in forma monoidrata (calamina). Viene impiegato come sostanza fluorescente, come refrattario e come addolcitore d'acqua.

Il ditionito di zinco, commercialmente noto come idrosolfito di zinco, ZnS₂0₄, si usa come sbiancante del legno, degli stracci e della carta.

Il perossido di zinco, ZnO₂, nella forma commerciale in miscele al 50% con ZnO, si usa come antisettico.

L'ortofosfato di zinco biidrato, ZnHP0₄. 3 H₂0 pure noto in forma anidra, si usa come cemento dentale.

Il fluoruro di zinco, ZnF₂, è piuttosto poco solubile in acqua e si usa come catalizzatore, come protettore del legno e per combattere le termiti.

Lo zincato di sodio, Na₂ZnO₂ . 2 H₂0 = Na₂[Zn (OH)₄], forma una soluzione fortemente alcalina e si usa come agente flocculante nella purificazione delle acque, per trattare tessuti e carta. Lo zinco forma pure molti composti di coordinazione.

Il cianuro di zinco, normalmente indicato con la sua formula minima Zn(CN)₂ è un autocomplesso nel quale molti ioni zinco e cianuro alternati sono legati insieme tridimensionalmente in una molecola molto grande.

La presenza del rivestimento di zinco previene la corrosione del ferro e, nelle parti in cui la copertura venisse a mancare, il ferro, meno elettropositivo dello zinco, rimane protetto per l'effetto dell'elemento galvanico locale.

Circa il 5% dello zinco consumato è sotto forma di nastri o lamiere. Lo zinco laminato viene usato fra l'altro nella fabbricazione di batterie a secco e anche in questo caso come nella zincatura termica, la composizione viene controllata rispetto alle impurità naturali, piombo, cadmio e ferro, scegliendo tra i tipi della normale produzione. E’ usato anche per tetti, grondaie e canali di scolo; si possono usare leghe con rame fino all'1% e con quantità molto più piccole di altri metalli che danno origine a costituenti che producono un indurimento per precipitazione, per esempio il titanio.

Altri importanti usi dello zinco si hanno per la preparazione degli ottoni, dei fogli e lamine di zinco, delle pile a secco e come agente riducente nelle preparazioni chimiche.

Consiste nell'estrazione dello zinco dai minerali, nella sua raffinazione e preparazione. Il gruppo principale di minerali dai quali viene estratto lo zinco è quello dei solfuri. I concentrati inviati all'arrostimento in genere contengono il 50-60% di zinco, fondamentalmente presente come solfuro di zinco. Una sorgente di minore importanza è costituita dai minerali ossidati nei quali lo zinco è presente perlopiù come ossido di zinco, silicato di zinco o carbonato di zinco. Le impurità comuni sono il ferro (pirite), il piombo e il cadmio.

In ambedue i casi il contenuto di zolfo nel calcinato viene ridotto a un valore basso e si produce un gas contenente anidride solforosa in concentrazione adatta per la conversione ad acido solforico. In molte località la produzione di acido solforico è obbligatoria per evitare il pericolo dell'inquinamento atmosferico che altrimenti si verificherebbe.

Viene generalmente condotta in un apparecchio Dwight Lloyd, per ottenere pezzature di adatta grandezza e densità, ma può anche essere effettuata in forno rotativo.

Tutti i processi pirometallurgici ed elettrotermici sono basati sulla reazione fortemente endotermica mediante la quale il carbone riduce l'ossido di zinco a una temperatura di 1100-1300°C, superiore quindi al punto di ebollizione dello zinco (907°C). Dev'essere presente abbastanza carbonio per prevenire un'ossidazione del carbonio a biossido poiché un'alta percentuale di anidride carbonica conduce alla riossidazione del vapore di zinco durante la condensazione. Uno dei processi di riduzione con carbonio è il processo alle storte, secondo il quale il calore viene prodotto all'esterno della storta in cui avviene la reazione.

Il gas costituito da zinco e ossido di carbonio è inviato in un condensatore. Le storte di questo tipo possono avere una capacità di produzione di più di 10 t al giorno, in confronto con gli 11-14 kg. prodotti da una storta orizzontale singola.

In questo processo una miscela di concentrato arrostito, di adatta pezzatura e agglomerato per sinterizzazione insieme a coke, viene caricata dalla parte superiore di un largo forno cilindrico nel quale il calore di reazione viene fornito dalla resistenza elettrica della carica stessa. Il residuo viene prelevato in modo continuo dal fondo. La miscela di zinco e di vapori viene condensata per ottenere il metallo oppure può essere bruciata per dare un tipo di ossido usato come pigmento. Un singolo forno può produrre 50 o più tonnellate di zinco al giorno.

Il gas che si ottiene ha un contenuto elevato di anidride carbonica, ma tuttavia lo zinco viene condensato facilmente per raffreddamento brusco con piombo fuso.

Nei condensatori vi è un bagno di piombo fuso, nel quale sono immersi dei rotori che generano una fitta pioggia di goccioline di piombo per tutto il condensatore. I vapori di zinco che passano attraverso questi spruzzi di piombo si raffreddano così bruscamente che la riossidazione è ridotta al minimo, mentre lo zinco si discioglie nel piombo fuso.

I vapori di zinco scendono da 1000 a 550°C e il bagno di piombo tende a riscaldarsi, per cui viene fatto circolare continuamente dal condensatore ad alcune vasche di raffreddamento a camicia d'acqua e da queste al condensatore. Il raffreddamento provoca la sovrassaturazione della soluzione di zinco nel piombo e lo zinco si separa formando uno strato che galleggia sul piombo, per cui lo si può facilmente recuperare mediante uno sfioratore e colare.

Lo zinco così ottenuto, depurato dall'arsenico, risulta del tipo 'termico' a titolo 98-99%.

Una grande quantità di zinco viene prodotta per elettrolisi di una soluzione di solfato. il concentrato arrostito viene lisciviato con l'elettrolita esaurito prelevato dalle celle, rigenerando così il solfato di zinco il quale, dopo una rigorosa purificazione, viene inviato nuovamente alle celle elettrolitiche. Si usano anodi di lega di piombo mentre i catodi sono fatti di lamierini di alluminio dai quali viene staccato periodicamente lo zinco che è andato depositandovisi. L'uso combinato degli anodi di lega e di aggiunte opportune all'elettrolita, oltre alla purificazione molto spinta di quest'ultimo, permette quindi la produzione diretta di zinco avente un alto grado di purezza.

Tentativi di formare leghe con i metalli oltre questi limiti di solubilità solida hanno condotto alla formazione di materiali fragili che rendono inutilizzabile la lega, tranne nel caso di alluminio e di rame.

Il gruppo più importante di leghe di zinco è quello contenente il 4% di alluminio insieme con alcuni centesimi di % di magnesio e in alcuni casi con più dell'1 % di rame; queste leghe vengono usate nella pressofusione e devono essere fabbricate con zinco al 99,99% di purezza.

Queste leghe possono essere colate in semplici macchine per pressofusione a camera riscaldata, usando stampi costituiti di acciai abbastanza comuni di lunga durata. Esse possono essere colate in forme molto complesse con piccole tolleranze dimensionali e, quando necessario, con sezioni molto sottili.

La finitura superficiale può effettuarsi a mezzo della galvanoplastica o con altri metodi.

Lo zinco viene anche usato come elemento alligante in quantità più piccole in certe leghe di alluminio e nell'argento-nichel. Sono state messe a punto alcune leghe industriali Zn-AI, contenenti circa il 65% di zinco: queste leghe sono particolarmente indicate per la fabbricazione di cuscinetti antifrizione.

Altre leghe nelle quali lo zinco è un componente fondamentale sono gli ottoni.

Un altro impiego importante dello zinco è costituito dalla produzione della lamiera di ferro zincata per zincatura termica.

Nel caso della zincatura termica le impurità più frequentemente riscontrate nello zinco commerciale, e cioè il piombo e il cadmio, possono essere considerate talvolta come elementi di alligazione: infatti, per questo particolare impiego il contenuto di piombo e cadmio viene controllato e regolato a mezzo di miscele di zinco di determinate provenienze o aggiungendo addirittura allo zinco purissimo (elettrolitico) gli elementi suddetti nella quantità desiderata.